Essayiste, poète et philosophe, Ralph Waldo Emerson (1803-1882) est l'un des fondateurs du transcendantalisme américain, une philosophie qui met l'accent sur l'autonomie, l'introspection et l'importance de la nature pour l'être humain. Critique avisé des tendances déshumanisantes de la société moderne, en particulier de l'industrialisation naissante, il a diffusé ses idées par le biais de dizaines d'essais publiés et de plus de 1 500 conférences publiques à travers les États-Unis. Les trois essais sélectionnés dans ce livre parmi les « Essais, première série (1841) » offrent un échantillon de ses opinions, soulignant son idéalisme moral ainsi qu'un soupçon du scepticisme ultérieur qui a coloré sa pensée. Outre le célèbre essai « Self-Reliance » (souvent traduit en français par « confiance en soi » mais qu’on pourrait aussi traduire par « ne compter que sur soi »), les autres essais choisis par Christophe Pepin pour cet ouvrage sont « Prudence » et « L’utilité des grands hommes ».
